中国东汉时代有一位爱人民的好皇帝，叫做明帝。
　　
　　汉明帝于公元五八年做皇帝，登位后第七年，有一天晚上，他做一个离奇的梦：梦见一位金色的人，身材高大，头上有白色的圆光，从空中而来，自由自在地在宫殿上面飞行 。
　　
　　第二天早上，汉明帝把梦中所见，提出来和一班大臣讨论 ，有一位见闻广博的大臣，对汉明帝说 ：“听说我国西边的印度，曾经出了一位大圣人，名叫佛陀，传播着圆满的真理；他的身体是金色的，也会放光飞行 ；您所梦见的，可能就是佛陀吧！这样看来，佛陀的教法，大概快要流传到我国了。”不久，有一位印度的高僧，名叫摄摩腾，真的骑着白马，载着佛经和佛像，到当时中国的首都洛阳来。
　　
　　汉明帝看到佛像，和他梦中所见的，一模一样，非常欢喜！就在洛阳的西门外，建筑了座白马寺给他住。
　　
　　摄摩腾在寺里讲经说 法，宣扬佛教；并且翻译了一部《四十二章经》。
　　
　　从此，中国开始有佛像、佛经和佛寺。
　　
　　其实，在汉明帝以前，中国早已有佛教在民间流行了；不过，那时流传还不普遍，影响 不大。这一次得到汉明帝的信仰与提倡，佛教才迅速地在中国流传了。
　　
　　佛教在中国流传第一件重要的事情，就是翻译佛经。
　　
　　初期的佛经 ，大都是由印度和西域的僧人，带来翻译的；后来，中国的僧人，就亲自到印度去取经 ，回来翻译 。
　　
　　从东汉翻译 《四十二章经》开始，一千年间，经过了一百九十多位高僧，继续不断地努力，一共翻译了五千二百多卷的佛经。这在世界历史上，是一次最伟大的文化移植运动。