人在牢獄，終日愁欷。鳥在樊籠，終日悲啼。

聆此哀音，淒入心脾。何如放舍，任彼高飛？

－－弘一大師《放生詩》

明朝洪武年间，休宁桂山人项德兴，幼时因家庭贫困没钱读书，而且父亲眼盲、母亲精神错乱，但是他对父母都很孝顺。后来父母相继过世，他只好悲痛地处理后事。

有个陈某可怜这位孝子，便将女儿嫁给他，当时项德兴已经四十岁了。陈某平常以买卖黄头画眉鸟为业，因此项德兴也跟他学做这门生意。

几年以后，项德兴生了好几个女儿，却没有儿子，为此他经常到各个寺庙去拜神祈求。

一天晚上，他梦见父亲来责备他说：「你伤害了太多生灵，会遭上天处罚的。最好马上改行，才能延续我们项家的血脉啊！」没想到他的妻子也做了相同的梦，因此妻子便劝他把笼里的鸟都放了，改做其它行业。

后来项德兴到五十八岁才得子，七十五岁得孙，子孙兴盛，繁衍成一个大家族。